Trätjäran består ju helt enkelt av sådana beståndsdelar i trä som låter sig förgasas vid de temperaturer som råder i en kolugn, och som sedan kan kondenseras till någonting som är flytande vid rumstemperatur. Det är en blandning av en massa olika ämnen som har olika kemiska och biokemiska, många av dem är mer eller mindre giftiga, det är just tack vare detta som tjäran har träskyddande egenskaper och är användbar att måla med.
När man torrdestillerar trä får man också ut en hel del saker som man inte vill ha med i tjäran, beroende på hur välutrustat tjärkokeriet är så kan det gå att avskilja en del av dem. T ex vatten, organiska syror (ättiksyra, myrsyra mm), metanol och andra lätta alkoholer. Beck (tunga kolväten, ofta blandade med kolpartiklar) brukar man inte heller vilja ha med i tjära av god kvalitet.
Trätjäran kan man raffinera precis som man gör med råolja och ta vara på olika fraktioner för olika ändamål. Man kan t ex få ut både smörjoljor och nödtorftigt användbara dieselbränslen.
Ett sätt att kolla om det finns beck i tjäran är att blanda litegrann tjära med bensin (kanske 5 % tjära och resten bensin) i en glasflaska, skaka flaskan så det blandar sig ordentligt och låt den sedan stå en vecka. Om det blir en svart massa som lägger sig på botten eller en svart hinna på insidan av glaset, så finns det beck i tjäran.
När man kolar trä och inte tar vara på tjäran (t ex i kolmila eller primitiva kolugnar som folk använder för att göra "biokol" hemma), så går den bort med röken vilket inte är så hälsosamt och ganska miljövidrigt. Då är det bättre att tjäran kommer till vettig användning någonstans.
